《流水》描述赞誉了弹琴人俞伯牙与听琴人钟子期由音乐上的知音而发展成生死之交的故事。“高山流水”即出于这个典故。实际上“高山流水”最初是两首古琴曲的名字,因为有了伯牙摔琴谢知音的故事以后,那么高山流水这个成语就比喻两个意思了,一个就是知音知己难求,另外一个就比喻这乐曲的高妙。
《流水》为吴景略传谱。最早见于《神奇秘谱》,但现在流传最广的是张孔山所传的《七十二滚拂流水》。传为伯牙所作。《高山》、《流水》极尽烟波浩淼、活泼潆洄之致。故子期听伯牙一弹再鼓,美之曰:“洋洋乎志在流水,为千古之知音,诚曲中之绝唱也。”
据《神奇秘谱》记载:高山、流水二曲,本只一曲,至唐,分为两曲,不分段数。至宋,分高山为四段,流水为八段。
按《琴史》,列子云:“伯牙善鼓琴,钟子期善听。伯牙志在高山,钟子期曰:巍巍乎,若泰山。伯牙志在流水,钟子期曰:洋洋乎,若江海。伯牙所念,子期心明。伯牙曰:善哉,子之心而与吾心同。子期既死,伯牙绝弦,终身不复鼓也”。故有高山流水之曲。
现在流传的多为《天闻阁琴谱》(1876年)所载清代川派琴家张孔山加工发展的《流水》,他充分发挥了滚、拂、绰、注的手法,使流水的形象更为鲜明,所以有“七十二滚拂流水”之称。此谱分九段一尾声,实际为起、承、转、合四大部分。起(一至三段),通过深沉、浑厚、流畅的旋律和清澈的泛音,表现了层峦迭嶂,幽涧滴泉,清清冷冷的奇境。承(四至五段),绵延不断、富于歌唱性的旋律,犹如点滴泉水聚成淙淙潺潺的细流。转(六至七段),按泛音序列下行和五声音阶进行的曲调,大幅度的滑音,伴以滚、拂手法,如瀑布飞流,汇成波涛翻滚的江海。合(八段和尾声),运用承转的部分音调,造成呼应的效果,在人们耳际泛起滔滔江海的余响,令人欣然回味。
1977年8月,美国发射的“航行者”号太空船上,放置一张可以循环播放的特制唱片,其中录有多种语言和代表性音乐,包括管平湖先生演奏的古琴曲《流水》。这首曾经由春秋时代著名琴家伯牙的弹奏而与钟子期结为知音好友的古曲,如今又带着探寻地球以外天体“人类”的使命,到茫茫宇宙寻求新的“知音”。
另有古筝曲《高山流水》,音乐与古琴曲迥异,同样取材于“伯牙鼓琴遇知音”。现有多种流派谱本。而流传最广,影响最大的则是浙江武林派的传谱,旋律典雅,韵味隽永,颇具“高山之巍巍,流水之洋洋”貌。